Na vrhuncu hladnog rata 1960-ih godina, analitičari CIA-e uočili su misteriozno plovilo koje se razvijalo na obali Kaspijskog mora u Sovjetskoj Rusiji.

Letjelica je tada dobila nadimak "Čudovište Kaspijskog mora", a kasnije je otkriveno da se radi o "ekranoplanu", pomorskom plovilu koje klizi tik iznad površine mora brzinom mlaznog aviona.

Decenijama nakon raspada Sovjetskog Saveza i obustavljanja sovjetskog projekta ekranoplana, fotografije iz Kine ukazuju na to da Peking sada možda razvija vlastitu verziju na Bohajskom moru. Plovilo je, očekivano, dobilo nadimak "Čudovište Bohajskog mora".

Stručnjak za vojno zrakoplovstvo Justin Bronk izjavio je za Radio Slobodna Evropa da očigledni razvoj eksperimentalnog plovila u Kini ukazuje na spremnost Pekinga da isproba gotovo sve u nastojanju da ostvari taktičke prednosti nad svojim rivalima i neprijateljima.

"Kina je poznata po spremnosti da finansira i testira veliki broj različitih tehničkih i tehnoloških rješenja za vojne izazove", kaže Bronk, viši istraživač pri Kraljevskom institutu ujedinjenih službi (Royal United Services Institute), dodajući da Kinezi razvijaju čak i dizajne malim izgledima za uspjeh.

"Pretpostavlja se da se to temelji na logici da će se barem neka od tih rješenja pokazati neočekivano korisnim i uspješnim", zaključuje on.

Ekranoplani nude određene prednosti u odnosu i na avione i na brodove.

Zbog niske visine leta, ova plovila su nevidljiva za većinu radarskih sistema sve dok se ne pojave na horizontu.

Sa maksimalnim brzinama koje su otprilike deset puta veće od brzina mornaričkih brodova, flota dolazećih ekranoplana bi odbrani obale ostavila vrlo malo vremena za reakciju.

Ekranoplani takođe mogu bezopasno preći preko protubrodskih mina i mogu nositi teže terete od ekvivalentnih aviona zahvaljujući jastuku uzgona koji se stvara efektom tla dok klize iznad površine.

Te prednosti su nedavno potaknule maštu inženjera u DARPA-i, američkoj vojnoj razvojnoj agenciji, koja je navodno potrošila 22 miliona dolara na razvoj dizajna za letjelicu "Liberty Lifter", koja bi većinom letjela koristeći efekat tla.

U junu 2025. godine američki program je prekinut ranije nego što je planirano.

Portparol jedne od uključenih kompanija rekao je za Airforce Times da su "kroz program Liberty Lifter uspjeli pokazati izvodljivost dizajna i mogućnost primjene novih proizvodnih tehnika".

Međutim, osim umjetničkih prikaza američke letjelice, ništa konkretno nije viđeno.

Sada curenja informacija iz Kine, bilo planska ili spontana, ukazuju na to da je Peking dostigao fazu testiranja prototipa vlastitog plovila koje koristi efekat tla.

Ne postoje čvrsti dokazi da je plovilo uočeno u Bohajskom moru vojni projekat, ali njegova siva boja nalik ratnom brodu i velika teretna vrata naveli su stručnjake da nagađaju kako bi moglo biti namijenjeno kao neka vrsta mornaričkog logističkog plovila.

"Niša koju bi ekranoplan mogao popuniti u [kineskoj mornarici] bila bi sposobnost transporta tereta koji je pretežak čak i za velike transportne avione, i to mnogo brže nego što bi to mogli tradicionalni brodovi", kaže Bronk.

"U teoriji, to bi moglo biti korisno za kinesku sposobnost da brzo ojača sporna mala ostrva značajnim brojem protivbrodskih i protivvazdušnih raketnih sistema."

Prethodni dizajni ekranoplana bili su otežani zbog ogromne snage potrebne za uzlijetanje, što može poništiti prednosti uštede goriva pri letu u efektu tla, kao i zbog njihovog sporog radijusa okretanja.

Takođe, letenje tik iznad morske površine povećava rizik od sudara s pticama u poređenju s avionima koji lete na velikim visinama.

Kineska mornarica trenutno prolazi kroz brzu ekspanziju, a autoritarna azijska država navodno planira izgraditi flotu od šest nosača aviona do 2030-ih.

Nedavne slike neobičnih desantnih plovila pojačale su strahove da se Peking aktivno priprema za moguću invaziju na Tajvan.